Vous avez dit libéral ?

Le libéralisme : voilà bien un concept auquel on fait dire tout et son contraire. Au départ, le libéralisme est une doctrine philosophique affirmant la liberté comme principe politique suprême. De nos jours, le libéralisme avec ses variantes – le social-libéralisme, le néo-libéralisme, l'ordolibéralisme – est principalement considéré dans sa dimension économique.

En résumé, le libéralisme économique revient à donner la priorité aux marchés sur les politiques interventionnistes de l'État. Ce courant de pensée se décline en plusieurs variantes, somme toute assez proches : l'ordolibéralisme est la version allemande du libéralisme économique à l'origine de l'économie sociale de marché ; cette dernière, qui cherche à assortir le système capitaliste d'un certain nombre d'amortisseurs sociaux, est finalement très proche du social-libéralisme. Or, autant l'économie sociale de marché est généralement louée pour son efficacité et sa dimension protectrice, autant le social-libéralisme est souvent soupçonné d'être bien davantage porteur de valeurs ultra-libérales que de valeurs sociales. Quant au néo-libéralisme, c'est un terme fourre-tout qui recouvre les évolutions récentes de la pensée libérale.

Jetons maintenant un regard de l'autre côté de l'Atlantique. Aux États-Unis, l'adjectif liberal se comprend comme le contraire de conservateur ; autrement dit, un liberal est un progressiste : on est donc presque à l'opposé du concept de libéralisme comme nous l'employons habituellement. Ce faux-ami donne souvent lieu à des malentendus. Ainsi, par exemple, dans sa vidéo de soutien au candidat Emmanuel Macron, l'ex-Président américain Barack Obama déclare "… he has stood up for liberal values" ; or, dans la version sous-titrée en français de cette vidéo, on peut lire "…il a défendu des valeurs libérales" : on est en présence qu'un complet contresens, et il aurait fallu écrire "…valeurs progressistes". 

Quant aux libertaires, libertins et autres libéros, ils renvoient tous à ce bien si précieux qu'est la liberté, chère à Paul Eluard ("Liberté, j'écris ton nom").